Od devíti let navštěvovala baletní školu A. J. Vaganovové v Tallinnu, později chodila do dramatického kroužku slavného estonského herce I. D. Rozsomachina a ve studiu herectví pokračovala na Leningradském divadelním institutu A. N. Ostrovského (1955–1960).

Během dalších let byla v angažmá v např. Moskevském divadle dramatu a komedie na Tagance, v Leningradském akademickém komediálním divadle N. Akimovové, Leningradském sovětském divadle a v Leningradském státním divadle Experiment, kde koncem 80. let 20. st. hostovala režisérka Lída Engelová, jež ji pozvala do Prahy.

Od roku 1992 je Lilian Malkina v Čechách natrvalo. Sice se proslavila jako babička v oscarovém filmu Kolja, ale neméně pozoruhodná je její divadelní tvorba. Na jevištích Divadla Na Fidlovačce, Divadla na Vinohradech či Violy a Divadla Kalich dosud ztvárnila čtyři desítky rolí.